La epigenética en 6 preguntas. ¿Cómo el ambiente influye en nuestros genes?

¿QUÉ ES LA EPIGENÉTICA?

La epigenética es uno de los campos de investigación más en boga en la actualidad, y se prevé que lo siga siendo no sólo en los próximos años, sino durante todo el siglo XXI. Puede definirse como aquellas influencias no relacionadas con la genética (herencia) y que provocan que un gen se active o se apague.

Hasta hace algunos años se creía que cuando nacíamos ya todo estaba escrito. En este sentido, se pensaba que el ADN contenía toda la información genética y que lo que un individuo hiciera a lo largo de su vida no se transmitía a sus hijos. Se trataba de una visión muy determinista de la biología. La epigenética propone que, de algún modo, “nacemos con todo escrito y con nada escrito”. Porque si bien el ADN nunca cambia, sí que cambia la manera de “mostrarse al exterior”. Según la epigenética, existe un sistema de control que provoca que todas las experiencias ambientales de los individuos, como la nutrición o el estrés, afecten a los interruptores genéticos haciendo que un gen se active o se apague.

¿CUÁNDO SE UTILIZÓ EL TÉRMINO POR PRIMERA VEZ?

El término fue acuñado por Conrad Hal Waddington en 1953 para referirse al estudio de las interacciones entre genes y ambiente que se producen en los organismos.

¿POR QUÉ ES TAN IMPORTANTE LA EPIGENÉTICA?

La epigenética se ha relacionado con multitud de acontecimientos en la vida, tanto los que nos pueden hacer enfermar (patológicos) como los que constituyen parte normal de nuestro paso por la vida (fisiológicos):

1. Influencia en procesos fisiológicos: se ha constatado que el medio ambiente y ciertas elecciones de estilo de vida, más allá de nuestra genética, tienen un papel básico en el proceso normal de cómo envejecemos. También se ha relacionado la epigenética con el proceso de aprendizaje y la memoria, así como la creación de nuevas neuronas en la vejez (neurogenia).
2. Influencia en procesos patológicos: en este punto, donde más se ha avanzado es en el campo de la oncología. Actualmente, el cáncer es el proceso patológico asociado a alteraciones epigenéticas mejor caracterizado. De hecho, todos somos muy conscientes que no sólo la genética participa en el potencial desarrollo de un tumor maligno. También se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas, así como con los trastornos del espectro autista, esquizofrenia, depresión o trastorno bipolar.

Conocer con detalle los mecanismos que regulan los procesos epigenéticos permitirá, en un futuro no muy lejano, descubrir nuevos biomarcadores y nuevos y mejores tratamientos frente a las enfermedades actuales.

LOS CAMBIOS EPIGENÉTICOS, ¿MODIFICAN LA GENÉTICA?

No. la epigenética es un interlocutor entre la genética y el ambiente y es la responsable de las variaciones en la expresión escrita de los genes. Pero la información genética no varía. Esto explica que una genética idéntica, como ocurre con los gemelos monocigóticos, no provoque seres idénticos. De hecho, los gemelos pueden desarrollar enfermedades distintas y nadie lo pone en duda. Esto ocurre porque, a pesar de tener la misma información genética, su organismo responde de forma diferente ante los factores ambientales externos.

¿PUEDEN HEREDARSE LOS CAMBIOS EPIGENÉTICOS?

El sistema de control basado en la epigenética afirma que todas aquellas elecciones que tomamos de estilo de vida y que pueden afectar a nuestros genes, activándolos o apagándolos, sí que se pueden heredar. Por lo tanto, el medio ambiente y las elecciones individuales pueden influir en el código genético personal y el de nuestros descendientes. Un trabajo publicado en la prestigiosa revista Science confirmaba este hecho a finales de 2014. Investigadores de la Universidad de California mostraron que la memoria epigenética podría ser transmitida a través de generaciones y de célula a célula durante el desarrollo embrionario.

¿DÓNDE PUEDO CONOCER MÁS SOBRE EPIGENÉTICA?

En Internet hay multitud de sitios con información de calidad sobre este tema. Personalmente, recomiendo el reportaje The hidden life of our genes, disponible en Vimeo.

Fuentes | Consumer, Investigación y ciencia, SEBBM